Desde el Principio

La mayoría de los contactos entre Europa y China y el resto del Reino Medio tuvieron lugar pasando por uno o más intermediarios. A la altura del imperio romano y la dinastía Han, las fronteras más orientales controladas por roma estaban situada sólo a unos kilómetros de los puestos avanzados más occidentales de China. Sin embargo, a lo largo de la mayor parte de la historia, las mercancías y la información pasaron por las manos de intermediarios, especialmente los turcos y otras gentes nómadas del interior de Asia. Los griegos y los romanos sabían, por ejemplo, que la seda provenía de alguna tierra al este, pero no sabían nada sobre los que la fabricaban ni nada sobre la gente que practicaba artes tan misteriosas.

Incluso los nombres utilizados por los eruditos clásicos y medievales europeos para referirse a estas tierras legaban filtrados a través de varios idiomas y carecían de contexto real. "Seres", "Sera" y "China" aparecen las crónicas de Plinio el Viejo, Ptolomeo y otros sabios de los primeros siglos de la era cristiana. Incluso las raíces lingüísticas de "Seres" y "Sera" son oscuras. "Sina" puede venir fácilmente del chino. Los sujetos de la dinastía Qin se referían a sí mismos como Qin-jen, la gente de Qin. El nombre atravesó Asia como "Cina", para convertirse en "Sina" en las manos de los escritores europeos. Siglos más tarde, los traductores chinos de documentos budistas de la India no fueron capaces de reconocer sus orígenes en su propio idioma y lo pusieron como Chih-na. En el año 630 d.C., un autor bizantino llamado Theophylactos Simocatta, escribió una narración sobre "Taugast" que contenía detalles que podían confirmarse como acontecimientos reales de la historia china, así como detalles de la geografía china. Nadie se dio cuenta de que Taugast era el mismo lugar que Seres o Sina. Ese nombre puede ser el de una familia real nómada, filtrado a través de los turcos, o puede que venga de otro lugar. Durante los 700 años siguientes, la historia de Teophylactos fue la más fiable que podía encontrarse en occidente.

Los eruditos chinos sabían más sobre la sociedad romana y sus sucesores. Sin embargo, lo filtraron todo mediante la firme convicción de que China era el centro del universo y de que ningún reino bárbaro podía competir con su supremacía. Cualquier cosa que valiera la pena, procedente de otras tierras debería haber llegado a China en algún momento. Por definición, no podía haber ninguna innovación fundamental entre gentes tan separadas del centro de Todo Bajo el Cielo. El nombre "Da Qin" de algún modo se vinculó a la idea general de un reino bárbaro distante, junto con los nombres de "Li-kan" y "Fu-lin". Los escritores chinos no distinguían entre ellos, y varios relatos sugieren historias del imperio romano de oriente y sus diversos estados sucesores. Las ideas en cuestión de arte y tecnología se movían independientemente de los conocimientos sobre tierras lejanas. El papel, las especias, las técnicas de construcción de puentes y muchas otras habilidades se trasladaron gradualmente a occidente, mientras que los estilos de arte helenísticos pasaron por la India y terminaron influenciando a las escuelas chinas de diseño.